Phân loài này thường bị nhầm lẫn với các loài tê giác đen ở phía nam (Diceros bicornis bicornis) hoặc các phân loài ở phía đông nam (Diceros bicornis minor). Tuy nhiên, quần thể tê giác này sinh sống ở các vùng khô cằn ở phía bắc Namibia và tây nam Angola đại diện cho một phân loài riêng biệt. Mẫu vật mẫu holotype, một con đực, đã được 16 tháng tuổi, khi ông Müller bắt sống nó vào năm 1914 gần sông Kunene (thuộc vùng Kaokoveld, vùng biên giới giữa Namibia và Angola) và được vận chuyển tới vườn thú Tierpark Hagenbeck, vườn thú Hamburg, Đức. Sau cái chết của nó vào ngày 15 tháng 10 năm 1916, da và bộ xương của nó được bảo quản tại Bảo tàng động vật học Hamburg (mẫu 40056) và được mô tả là thuộc về một loài mới có tên là Opsiceros occidentalis, bởi L. Zukowsky năm 1922. Nhưng Opsiceros là một từ đồng nghĩa không hợp lệ của chi Diceros.

Tê giác đen và những phân loài của nó có nguồn gốc từ thế Eocene khoảng 50 triệu năm trước cùng với các loài động vật có móng guốc khác (thú móng guốc). Tổ tiên của tê giác đen và tê giác trắng đã có mặt ở Châu Phi vào cuối thế Miocen khoảng mười triệu năm trước. Hai loài phát triển từ loài tổ tiên chung là loài tê giác Ceratotherium neumayri trong thời gian này. Các lớp phân loại bao gồm chi Diceros được đặc trưng bởi một thích ứng ở cái môi nhọn để bứt lá. Giữa bốn và năm triệu năm trước, tê giác đen tách ra khỏi tê giác trắng. Sau khi phân chia này, tổ tiên trực tiếp của Diceros bicornis, Diceros praecox đã có mặt ở kỷ Pliocene của Đông Phi (Ethiopia, Kenya, Tanzania). D. bicornis phát triển từ loài này trong Pliocene muộn đến Pleistocene sớm.